2025년 전공의 하반기 모집이 한창인 가운데 응급의학과 복귀율이 극히 저조한 것으로 나타났다. 이에 따른 연쇄반응으로 지방병원들은 의사 공백이 심각한 수준에 이르는 것으로 확인됐다.

24일 응급의학과의사회에 따르면 수도권 일부 수련병원을 중심으로 복귀하고 있으며 이마저도 3~4년차 등 고년차가 대부분을 차지한다.

전공의 1~2년차는 미복귀 노선을 유지하며 전공과목을 바꿔 지원하거나 내년 3월 상반기 전공의 모집 기회를 엿보고 있다. 이마저도 수도권 수련병원에 국한된 얘기일 뿐, 지방 수련병원 응급의학과 전공의는 지원이 저조할 것이라는 전망이 지배적이다.

전공의들이 응급의학과 복귀를 외면하는 이유는 명확하다. 수련 환경과 처우에 대한 근본적 개선책이 전무한 상황에서 단순히 '복귀'만을 요구하고 있기 때문이다.

가장 큰 문제로 지적되는 것은 의료사고에 대한 법적 보호 장치 부재다. 응급의학과는 중증 응급환자를 다루는 특성상 의료사고 위험이 높지만, 이에 대한 제도적 보호책은 여전히 논의 단계에 머물러 있다.

한 수련병원 전공의는 "8월 전문의 시험을 다시 열어준다고 해도 특혜로 느껴지지 않는다"며 "몇 개월 빨리 전문의가 되는 것보다 전공과목 자체의 가치와 미래가 더 중요하다"고 말했다.

또 다른 이유는 구조적 문제 때문. 응급의학과의사회가 파악한 결과 전국 응급의학과 수련병원 약 100개 중 60%가 연차당 전공의 1명로 운영 중이다.

이는 1년차부터 4년차까지 전체 전공의가 4명에 그친다는 의미. 다시 말해 연차당 3-4명씩 있는 대형병원과 비교해 수련 환경에서 불리할 수 밖에 없다는 얘기다.

실제로 복귀를 결정한 전공의들조차 이동수련을 신청하는 사례가 급증하고 있는 실정이다. 기존에 다니던 지방병원 대신 수도권이나 대형 병원으로의 이동을 희망하는 '소리 없는 항의'가 이어지고 있는 셈이다.

문제는 전공의 미복귀에 따른 연쇄 반응이 상당하다는 점이다.

전공의 사태 이후 2년간 지방에서 수도권으로 이동한 응급의학과 전문의만 200명에 육박하는 것으로 조사됐다. 이는 평시 연평균 100명 대비 2배 수준이다.

지난 2024년 의정사태 지후 지방 대학병원 응급의학과 교수들이 대거 수도권으로 이동해 전공의 빈자리를 채웠고, 그들이 떠난 지방 대학병원은 사직 전공의로 채우는 식으로 의료진이 재편됐다.

이처럼 지방 대학병원 빈자리를 채웠던 사직 전공의가 8월을 기점으로 복귀하면서 지방 응급실 전문의는 물론 전공의조차 찾아보기 힘든 상황에 직면했다.

더욱 암울한 것은 내년도 응급의학과 지원 전망도 밝지 못하다는 점이다. 현재 수도권 대형 대학병원도 3~4년차 고년차 전공의만 일부 복귀하고 있을 뿐, 1~2년차는 여전히 공석 상태다.

고년차 전공의들은 수련기간이 아까워서 복귀 가능성이 상대적으로 높지만, 1~2년차는 오히려 다른 과목으로 전향하는 것을 고려하는 분위기다.

응급의학과의사회가 실시한 설문조사에서 전공의 복귀 여부 등 의사를 확인한 결과 긍정적 답변을 찾아보기 어려웠다.

이 같은 상황이 지속되면 지방 응급의료체계의 붕괴는 불가피할 전망이다. 전문의 부족으로 인해 지방 병원들은 응급의학과 전문의가 아닌 다른 과 의사들로 응급실을 채우는 상황이 늘어날 가능성을 배제할 수 없기 때문이다.

응급의료는 지역 의료체계의 핵심축 중 하나로, 응급실 운영에 차질이 생기면 지역 주민들의 생명과 직결되는 문제다. 특히 수도권 접근성이 떨어지는 지방일수록 응급의료 공백의 파급효과는 더욱 클 것으로 우려된다.

응급의학과의사회 이형민 회장은 "현재의 악순환 구조를 끊어내지 못하면 지방 응급의료는 회복 불가능한 상태에 이를 수 있다"며 "근본적인 제도 개선 없이는 해결책을 찾기 어렵다"고 경고했다.

그는 이어 "정부는 전공의 복귀를 위한 다양한 유인책을 내놓고 있지만 임시방편적 대책으로는 한계가 있다"며 "수련환경 개선과 의료진 보호를 위한 제도적 뒷받침이 시급하다"고 강조했다.