-청각·후각·미각 그리고 삶의 질을 책임지는 진료과의 역할-

이비인후과는 귀, 코, 목을 진료하는 과입니다. 대부분의 환자들은 감기, 중이염, 알레르기성 비염처럼 비교적 흔한 질환으로 이비인후과를 찾습니다. 실제로 상기도 감염은 이비인후과 외래에서 가장 많이 접하는 증상이기도 하며, 의료진 입장에서도 중요한 진료 영역입니다.

하지만 이비인후과는 단지 '감기 진료를 잘 보는 과'로 머물러 있지 않습니다. 이비인후과는 우리 삶을 이루는 핵심 감각들, 그리고 기본적인 생리 기능에 깊이 관여합니다.

시각, 청각, 후각, 미각, 촉각—이른바 '오감(五感)' 중 청각, 후각, 미각은 모두 이비인후과가 다루는 핵심 분야입니다. 여기에 더해, 말하고 노래하는 음성, 먹고 마시는 연하 기능, 숨쉬고 자는 동안의 수면 건강까지—이비인후과는 인간의 삶의 질을 결정짓는 기능들을 광범위하게 책임지는 진료과입니다.

1. 청각 – 고령화 시대, 조용한 고통의 시작

청력은 나이가 들수록 점차 저하되며, 고령 인구의 절반 이상이 어느 정도의 난청을 경험하게 됩니다. 특히 노인성 난청은 단순히 '소리가 작게 들리는 문제'가 아니라 사회적 고립, 우울증, 인지 기능 저하와 밀접하게 관련되어 있습니다. 실제로 최근 다수의 연구에서는 청력 저하가 치매 발생 위험을 높이는 가장 큰 독립적인 요인으로 밝혀졌습니다.

그럼에도 불구하고 청각 문제는 흔히 '노화에 따른 자연스러운 현상'으로 간주되어 방치되는 경우가 많습니다. 이비인후과는 정밀한 청각평가를 통해 조기 진단과 청각 재활(보청기, 인공와우 등)을 시행할 수 있는 유일한 전문 진료과입니다.

고령화 사회로 접어든 지금, 이비인후과의 청각 관리 역할은 더욱 중요해지고 있습니다.

2. 후각과 미각 – 팬데믹이 드러낸 감각의 소중함

코로나19는 후각과 미각을 앗아간 병이었습니다. 냄새를 맡지 못하고, 음식의 맛을 느낄 수 없다는 증상은 일시적인 불편을 넘어서 환자의 삶의 의욕과 활력을 무너뜨리는 중대한 문제였습니다. 일부 환자는 감염 수개월 후에도 후각이나 미각이 완전히 회복되지 않거나, '고무 타는 냄새', '금속 맛' 등 기형 감각을 경험하기도 했습니다.

이러한 후각·미각 이상은 단순히 감각 기관의 문제로 끝나지 않습니다. 비강 내 병변, 후각 신경의 손상, 상부 소화기관의 기능 저하 등 다양한 원인이 복합적으로 작용할 수 있으며, 이는 이비인후과에서만 체계적으로 평가할 수 있습니다. 그동안 '코가 막히면 냄새도 안 나는 거지' 정도로 치부되던 후각 문제가 코로나19를 계기로 새롭게 조명되었고, 이를 계기로 이비인후과의 진단 및 치료 능력이 재조명되고 있습니다.

3. 음성 – 소통의 기능, 발성의 과학

목소리는 감각은 아니지만, 사람과 사람을 이어주는 중요한 수단입니다. 특히 교사, 강사, 상담가, 콜센터 종사자, 성악가 등의 전문 음성 사용 직군에게 음성 건강은 생존의 문제입니다.

이비인후과는 후두내시경, 스트로보스코피 등을 통해 성대 상태를 정밀하게 평가하고, 성대결절·폴립·성대마비 등 다양한 음성 질환을 진단하고 치료하는 유일한 진료과입니다. 음성의학은 이비인후과 내에서도 점차 발전하고 있는 전문 분야이며, 성대 주사술, 미세수술, 음성치료까지 환자의 직업적, 사회적 기능 회복을 도울 수 있는 다양한 수단이 마련되어 있습니다.

4. 수면과 숨 – 코골이와 수면무호흡증, 삶의 질을 무너뜨리는 조용한 질병

단순한 코골이로 시작된 문제가 수면무호흡증으로 이어지면, 당사자뿐 아니라 주변 가족에게도 상당한 고통을 줍니다. 무엇보다 수면무호흡증은 고혈압, 부정맥, 심혈관 질환, 당뇨병과 같은 성인병의 발생과 밀접한 관련이 있으며, 수면 중 질식 위험도 높아지는 심각한 질환입니다.

이비인후과는 수면다원검사를 포함한 정확한 진단부터, 비강·구개·설기저부의 해부학적 구조를 고려한 맞춤형 수술, 그리고 양압기 치료에 이르기까지 수면무호흡증의 모든 진단 및 치료 과정을 아우를 수 있는 유일한 진료과입니다.

'귀·코·목' 그 이상을 치료하는 진료과

이비인후과라는 이름은 귀, 코, 목이라는 기관명을 따왔지만, 실제로는 인간이 외부와 연결되고 삶을 느끼는 거의 모든 통로를 진료하는 과입니다. 오감 중 세 가지를 책임지고 있으며, 음성과 연하 기능, 수면까지 아우르는 범위는 단일 진료과로서는 매우 광범위합니다.

그럼에도 불구하고 상대적으로 대중의 인식은 여전히 '감기나 보는 과'에 머물러 있는 현실은 안타깝습니다. 사실상 이비인후과는 현대인의 삶의 질, 기능 유지, 노화 대응이라는 관점에서 가장 중요한 진료과 중 하나입니다.

우리는 하루에도 수십 번 소리를 듣고, 냄새를 맡고, 맛을 느끼고, 말하고, 숨 쉬고, 음식을 삼킵니다.
그 모든 감각과 기능이 원활할 때 우리는 '건강하다'고 느끼며, 그것이 곧 삶의 질입니다.
이비인후과는 단순한 병의 치료를 넘어, 감각의 회복, 기능의 유지, 삶의 만족도 향상이라는 궁극적인 목표를 향해 나아가는 진료과입니다.

건강보험심사평가원의 통계를 보면 2025년 1분기 기준 전체 3만6986개의 1차 의료기관(의원) 중에서 이비인후과 의원은 2757개로 내과(5603개)에 이어 두 번째로 많습니다. 전국의 이비인후과에서 어려운 의료 환경 속에서도 묵묵히 국민 건강을 위해서 불철주야 진료에 매진하시는 동료 이비인후과 선생님들께 감사드리며, 최고의 접근성을 자랑하는 이비인후과 진료를 통해 전 국민의 삶의 질이 풍요로워지기를 바랍니다.