감염병 대응과 의료취약계층 보호 등 공공의료가 맡아야 할 책무는 갈수록 커지고 있다. 하지만 일선 현장에선 공공병원은 적자와 인력난에 시달리고 있으며 정책적 뒷받침이 부족하다는 비판이 나온다.

이런 가운데, 민간 의료를 대표하던 대한의사협회 회장이 공공의료의 한복판인 경기도의료원 원장에 취임한 사실은 시사하는 바가 크다.

취임 8개월째를 맞은 경기도의료원 이필수 원장은 민간과 공공의료의 가교 역할을 하며, 새로운 공공의료 모델을 만들어 가고 있다. 메디칼타임즈는 그를 만나 공공병원이 처한 현실과 해법을 들어봤다.

그는 대한의사협회 회장 시절부터 민간의료와 공공의료 간 협력이 부족하다는 문제의식을 가져왔다고 전했다. 특히 전라남도의사회 회장 시절 메르스와 코로나19를 겪으며 민관협력으로 위기를 넘긴 경험이 공공의료의 필요성을 절감하게 만든 계기였다는 설명이다.

이 원장은 "3년간 의협 회장으로 재직하는 동안 민간의료와 공공의료 간의 협력체계가 부족한 것에 늘 아쉬움이 있었다"며 "대한민국 보건의료의 발전과 국민의 건강권 수호를 위해 민간의료는 민간의료대로, 공공의료는 공공의료대로 각자의 역할이 있고 일정 부분 협업할 부분이 있다고 생각했다"고 말했다.

이어 "특히 전라남도의사회장 시절 메르스와 코로나19를 겪으며 전남도와 전남의사회가 성공적인 민관협력으로 도민 피해를 최소화했던 경험이 있었다"며 "하지만 현 보건의료시스템에서는 이러한 협업 관계가 많이 부족하다고 생각해 누군가는 민간의료와 공공의료의 조율자의 역할이 있어야 한다고 생각했다"고 답했다.

■의사회와 손잡고 의사 구인…의료원 인력난 뚫었다

제41대 대한의사협회 회장이었던 그가 경기도의료원장이 될 결심을 하게 된 계기다. 다만 민간의료를 대변하는 중추 단체의 수장이었던 그가 의료원장이 되는 것에 반발이 없었던 것은 아니다. 실제 이 원장이 경기도의료원장으로 내정됐을 당시 보건의료노조는 "이필수 전 회장은 공공병원을 운영할 전문성이 전혀 없다"라며 철회를 촉구한 바 있다.

그러나 이 원장은 의협 회장으로서 다양한 이해집단을 아우르며 민간의료를 조율했던 경험이 오히려 의료원 운영에 큰 도움이 되고 있다고 답했다. 특히 공공의료기관은 감염병이나 재난 상황에서 민간병원과 다른 차원의 임무를 수행해야 한다. 장애인, 이주민, 취약계층 등 사회적 약자를 보호하고, 범국가적 위기 상황에서 최후의 방어선이 돼야 하는 것.

이런 역할을 제대로 수행하기 위해선 정부나 국회와의 긴밀한 협력과 소통이 중요한 만큼, 의협 회장 시절 정치권과 쌓아온 네트워크와 소통 역량이 강점이 됐다는 설명이다.

이 원장은 "공공의료기관은 사회적 약자들의 보호막이 되면서 각종 감염병으로 인한 범국가적 재난 상태에 국민의 건강을 지키는 최후의 보루라고 생각한다"며 "여기서 오는 어려운 점이 많고 중장기적인 정책 방향 설정이 중요하기 때문에 국회, 정부와의 소통 및 협력 관계가 중요하다"고 말했다.

이어 "의협 회장 시절 여·야 정치권, 정부, 다양한 보건의료단체와의 소통과 협업을 통해 원만한 관계를 유지했던 것이 큰 힘이 되고 있다고 본다"며 "그 인연으로 공공의료 분야에 어려운 현안이 발생 시 많은 도움을 받고 있다"고 덧붙였다.

어려움이 없었던 것은 아니다. 만성적인 적자와 인력난은 다른 공공의료기관과 마찬가지로 경기도의료원의 오랜 골칫거리였다.

이에 이필수 원장은 인근 광역시도의사회와 업무협약을 맺고 경기도의료원 6개 병원의 구인 광고를 경기도의사회와 서울특별시의사회 회원들에게 문자로 전송했다. 그 결과 2024년 10월부터 2025년 6월까지 총 35명의 의료진을 확보했다. 헤드헌팅업체를 통했다면 발생했을 수억 원의 수수료를 절감한 것.

그는 "취임 후 가장 시급했던 현안이 장기적인 의정 갈등으로 인한 의사 구인난이었다. 그래서 민간·공공의료 첫 협력모델로 의사회와의 업무협약을 통한 의사 수급 문제 해결을 추진했다"며 "이렇게 의료진을 확보하며 구인비용도 크게 절감했다. 공공의료 인력 확보에 큰 도움을 주신 경기도의사회, 서울시의사회에 이 자리를 빌려 감사드린다"고 강조했다.

적자 폭 역시 줄여나가고 있다. 실제 경기도의료원은 2024년 대비 2025년 당기순손익, 인건비율, 의료수지 등이 개선되고 있다. 특히 2025년 1~5월 의료수익이 전년 동기 대비 102억 정도 늘었다.

■병상은 비고, 급여는 불안…의료진 자존감 하락 어쩌나

다만 이 원장은 경기도의료원이 코로나19 전담병원으로 지정됐을 당시의 여파로 그 이전 수준으로의 회복은 요원한 상태라고 우려했다. 당시 일반 환자들이 이탈한 뒤 복귀하지 않으면서 병상 가동률이 2019년 70~75%에서 2024년 상반기 53%로 떨어졌다. 이를 회복하는 데엔 2~3년은 걸릴 것으로 예상돼 정부의 지속적 지원이 필요하다는 요구다.

또 의료수익이 늘어나고 있기는 하지만, 인건비 포함 의료비용 또한 비슷한 증가세를 보여 계속적인 경영 효율화 및 병원별 특성화 전략이 필요한 실정이다.

이 원장은 "올해 상반기 59%대로 병상 가동률이 천천히 회복 양상을 보이고 있으나 코로나19 이전 시점으로 정상화되기까진 2~3년이 소요될 것으로 보인다"며 "지속적인 정부의 지원이 필요하다. 매달 급여일인 20일이 되면 35개 공공의료원장들은 급여 체불이 발생할까 전전긍긍하고 있는 실정"이라고 말했다.

팬데믹 등 위기 사태에 공공병원들이 감당해야 했던 현실도 되짚었다. 그는 공공병원이 감염병, 재난 사태의 최전선에 서는 역할을 하지만, 그에 비해 경영 효율성은 떨어지고 적자에 노출될 수밖에 없다고 진단했다. 특히 인건비 지급조차 불투명한 현실 속에서 종사자들의 자존감이 크게 낮아졌다는 우려다.

그는 "코로나19 당시 영웅이었던 공공의료기관이 지금은 적자로 힘들다. 종사자들 또한 만성적인 적자로 자존감이 떨어져 이들 사이에선 '토사구팽'이라는 자조적인 말까지 나온다"며 "더욱이 이 기간 기존 의료진들이 대거 이탈하면서 진료 역량이 많이 떨어져 있어 적정 의료진 보강도 시급하다"고 말했다.

이어 "위기가 언제 다시 우리 곁으로 찾아올지 모른다"며 "갑작스런 국가적 재난사태 때 공공의료기관 종사자들이 사명감을 가지고 일할 수 있도록 정부와 지자체의 관심과 지원 다시 한번 부탁드린다"고 강조했다.

소아청소년과·산부인과·외과·흉부외과·응급의학과 등 필수적인 의료 분야에서 인력 붕괴가 일어나는 상황에 대한 우려도 있었다. 이 원장은 이런 문제의 가장 큰 원인으로 의료분쟁에 따른 민형사상 책임 우려를 꼽았다. 실제 경기도의료원 응급실에서 근무 중인 의사들도 이 문제를 가장 크게 우려하고 있다는 설명이다.

■적자 보전 벗어나 자생력 갖춰야…정부·지자체 관심 촉구

이들 진료과는 다른 과에 비해 수익성이 낮아 병원 차원에서도 지원이 제대로 이뤄지지 않는 문제도 짚었다. 이는 해당과 의료진의 과로와 번아웃으로 이어져 의료진의 이탈을 가속시킨다는 지적이다. 이런 기피과에 대한 정부의 중장기적인 재정지원방안 마련이 반드시 이루어져야 한다는 요구다.

이 원장은 "이런 문제는 일시적인 현상이 아니라 고착화되고 있다. 이들 진료과의 지원율이 급감한 가장 큰 이유는 진료 과정에서 발생할 수 있는 각종 의료분쟁으로 인한 신분상의 불이익 우려다"라며 "경기도의료원도 산하 6개 병원 모두에서 응급실을 운영하고 있는데, 응급의학과 전문의들이 가장 우려하고 있는 부분이 의료분쟁 가능성"이라고 강조했다.

이어 "이로 인한 민형사상의 책임 우려 때문에 소신 진료가 쉽지 않다. 중증도가 높은 환자가 내원하면 소극적인 진료를 하게 되고 이는 환자에게 도움이 되지 않는다"며 "정부와 정치권에서 빠른 입법을 통한 의료진의 우려를 덜어 주는 것이 필수의료과 기피 해결의 첫 번째 해결책"이라고 촉구했다.

마지막으로 이 원장은 자신의 임기 내 이루고 싶은 목표로 ▲경기도의료원 특성화를 통한 자생력·경쟁력 확보 ▲지역완결형 필수의료 네트워크 구축 ▲거주지 기반 의료 접근성 강화 ▲환자·직원 만족도 향상 ▲감염병 대응력 강화를 제시했다.

또 이를 이루기 위해 ▲필수의료 인건비 보상 ▲공공보건의료기금 설치 ▲총액예산제 ▲사후보상제 도입 등 정부의 구조적인 지원이 필요하다고 강조했다.

그는 "공공병원은 이중적인 노력을 끊임없이 해야 하는 구조다. 사회적 약자들에게 의료 보호막이어야 하는 동시에 직원들에겐 안정적인 직장이어야 한다"며 "이 두 목표를 효율적으로, 균형감 있게 수행하는 게 의료원장의 역할이라고 생각한다. 최우선적인 목표는 정부와 지자체의 지원에 의지하지 않는, 경쟁력·자생력을 가진 의료원을 만들어 가는 것"이라고 강조했다.

이어 "하지만 전국 35개 지방의료원은 아직 적자 폭이 심해 매달 급여일에 직원 인건비 체불을 걱정할 정도로 심각하다"며 "새로 출범한 정부는 공공의료의 중요성을 잘 알고 있는 만큼, 구성원들이 공공의료 기관 본연의 임무에 충실할 수 있도록 근본적인 지원책을 만들어 주시길 부탁드린다"고 촉구했다.