올해 노벨 생리의학상의 영예는 통증의 기전을 발견한 줄리어스, 파타푸티안 박사가 함께 안았다.

스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 현지시각으로 4일 노벨 생리의학상 수상자로 미국 샌프란시스코 캘리포니아대학(UCSF) 데이비드 줄리어스(David Julius) 교수와 스크립스 연구소 아뎀 파타푸티안(ardem Patapoutian) 교수를 공동 선정했다.

이들은 온도와 촉각 수용체를 발견한 공로가 인정돼 최고 영예인 노벨 생리의학상 수상자로 선정되는 영예를 안았다. 실제로 줄리어스 교수는 캡사이신 성분을 통해 열감을 느끼는 수용체를 처음으로 발견하고 분자 단위에서 이에 대한 반응 기전을 규명했다.

일명 '캡사이신 수용체'로 불리는 통증 온도 수용체 TRPV1을 처음으로 발견하고 기전을 규명한 것. 또한 파타푸티안 교수는 이에 대한 후속 연구를 통해 촉각과 압박 등에 반응하는 수용체를 발견해 기전을 학계에 알렸다. 이 두 석학의 연구는 향후 감각과 통증 기전의 연구에 큰 영향을 미쳤다.

노벨위원회는 "두 연구자는 우리 몸의 감각 체계와 통증을 근본적으로 연구할 수 있는 길을 열었다는 점에서 그 학문적 성과가 크다"고 배경을 설명했다.

이에 대해 세브란스병원 마취통증의학과 김신형 교수는 "우리가 매운 음식을 먹었을때 혀에서 엄청난 자극을 느끼는데 이 것은 매운 음식 속 캡사이신이 혀에 있는 TRPV1 등 온도 수용체를 자극해 매우 뜨겁다고 느끼기 때문"이라며 "이 분자 수용체는 단순히 온도 느끼게 할 뿐 아니라 화끈거림 또는 따끔거림 이라는 통증 감각에도 영향을 주게 된다"고 설명했다.

이어 그는 "줄리어스 교수의 이 발견은 하나의 새로운 촉각 분자구조의 발견에 국한 된 것이 아니라 난치성 만성 통증과 신경병성 통증의 기전 이해에 있어 새로운 시야를 제공했다"며 "미래의 통증 치료 약제 개발에 새로운 가능성을 열었다고 평가된다"고 밝혔다.

노벨 생리의학상은 생리학이나 의학 분야에서 최고의 권위를 가진 상으로 1901년에 제정됐으며 수상자에게는 상금 1천만 크로나(약 13억5000만원)가 지급된다.

시상식은 매년 12월 10일 스웨덴 스톡홀름에서 개최되며 올해는 코로나 펜데믹으로 인해 온라인으로 대체될 예정이다.