[메디칼타임즈=이지현 기자] 국내 세포치료제 시장의 선두주자인 지씨셀이 기존 1세대 면역항암제의 한계를 뛰어넘는 '차세대 고형암 치료 기술'을 확보하며 글로벌 시장 공략에 속도를 내고 있다.

지씨셀(대표 김재왕·원성용)은 자사의 독자적인 CAR-NK(키메라 항원 수용체 자연살해세포) 플랫폼에 고형암 특이적 항원인 CLDN18.2(클라우딘 18.2)를 접목한 면역세포치료 기술 특허를 출원했다고 31일 밝혔다.

현재 전 세계 항암제 시장을 주도하고 있는 것은 CAR-T(카티) 치료제다. 하지만 CAR-T는 환자 본인의 혈액을 채취해 맞춤형으로 제작해야 하는 '자기유래' 방식이라 제작 기간이 길고, 1회 투여 비용이 수억 원에 달하는 초고가라는 점이 고질적인 한계로 지적되어 왔다.

지씨셀이 이번에 특허를 출원한 CAR-NK는 이러한 CAR-T의 단점을 획기적으로 개선한 기술로 건강한 공여자의 세포를 활용해 미리 대량 생산(Off-the-shelf)할 수 있다는 점에서 차이가 있다.

다시말해 환자가 치료를 결정하는 즉시 투여가 가능하며, 대량 제조를 통해 치료 비용을 획기적으로 낮출 수 있어 환자 접근성이 비약적으로 높아진다.

이와 함께 CAR-T 투여 시 우려되는 '사이토카인 폭풍(CRS)' 등 치명적인 부작용 위험이 낮아, 입원 치료 위주의 기존 방식에서 벗어나 외래 진료 기반의 치료 시스템 구축이 가능하다는 점도 강점이다.

특히 이번 특허의 핵심은 위암, 췌장암, 식도암 등에서 과발현되는 CLDN18.2 항체를 접목했다는 점이다. 그동안 세포치료제는 혈액암 분야에서만 두각을 나타냈을 뿐, 암세포가 덩어리를 형성하는 '고형암' 분야에서는 큰 성과를 내지 못했다.

하지만 지씨셀의 CAR-NK 기술은 NK세포 특유의 강력한 자연 살상 능력과 CLDN18.2의 정밀 타격 기능을 결합해, 고형암 내부로 침투하여 암세포를 제거하는 효율을 극대화했다.

지씨셀은 이번 특허를 통해 고형암 파이프라인의 연구개발 연속성을 확보하는 한편, 글로벌 제약사와의 기술 수출(L/O) 논의에서도 유리한 고지를 점할 것으로 보인다.

지씨셀 원성용 대표는 "이번 특허는 CAR-NK 플랫폼 기반 고형암 파이프라인 연구개발의 핵심 성과"라며 "향후 지속적인 연구를 통해 글로벌 경쟁력을 강화하고 난치성 암 환자들에게 새로운 치료 기회를 제공하겠다"고 강조했다.