미국소화기학회(AGA)는 최근 개정한 궤양성 대장염(UC) 치료 가이드라인을 통해 '조기 개입(early intervention)'의 중요성을 강조했다. 궤양성 대장염에서도 크론병과 유사하게 진단 초기부터 강력한 약제를 사용, 질병을 빠르게 조절해야 한다는 뜻이다.

14일 이준 조선대병원 소화기내과 교수는 AGA 치료 가이드라인을 바탕으로 국내 임상현장에서도 진단 초기부터 적극적인 맞춤형 치료가 필요하다고 강조했다.

기존 전략 뒤집는 미 소화기학회의 '탑다운' 권고

그동안 궤양성 대장염이나 크론병 등 염증성 장질환 치료는 단계적으로 치료 강도를 높이는 '스텝업(step-up)' 전략이 일반적이었다.

하지만 크론병에서는 이보다 더 빠른 스텝업 전략이 강조되고 있다. 실제로 최근 프로파일(PROFILE) 연구에서 진단 초기부터 강력한 생물학제제를 사용한 그룹이 기존의 스텝업 치료 그룹보다 임상적 관해 및 내시경적 관해가 유의하게 높았음이 입증되기도 했다.

이준 교수는 "궤양성 대장염에서도 크론병과 유사하게, 진단 직후 적극적으로 치료할수록 반응률과 예후가 크게 개선된다는 메타분석 결과가 꾸준히 나오고 있다"고 설명했다.

국내 현실은 '3개월 대기'…맞춤 치료 필요성↑

의료계에선 이러한 흐름에 맞춰 국내에서도 조기에 적극적인 치료를 할 수 있도록 급여 기준을 개선할 필요가 있다는 목소리가 나오고 있다. 궤양성 대장염 치료에 있어 '시기'가 곧 '전략'이라는 뜻이다.

다만, 국내에서는 현실적인 제약으로 인해 진단 후 3개월간 기존 약제로 반응이 없어야 생물학제제를 포함한 상급치료옵션(Advanced Therapy) 치료로 넘어갈 수 있다. 맞춤 치료에 제약이 따를 수밖에 없는 부분이다.

이준 교수는 "대학병원에서 무분별하게 약제를 사용하는 경우는 거의 없다"며 "중증의 예후가 좋지 않은 환자들은 오히려 조기에 적극적으로 치료하면 입원이나 수술을 감소시킬 수 있으므로, 장기적인 의료비 절감에 도움이 될 것"이라고 말했다.

그러면서 이준 교수는 궤양성 대장염의 치료 전략 수립에 있어 환자의 나이, 동반 질환, 장 외 증상 여부, 환자의 선호도 등을 종합 고려하는 한편, 이러한 다양한 요소를 정밀하게 판단할 수 있는 바이오마커 개발이 향후 필요하다고 평가했다.

"효과 중심으로 강한 약제부터 고려해야"

이 가운데 최근에는 경구 복용이 가능한 '야누스 키나아제 억제제(JAK 억제제)' 계열이 주목받는다. 린버크(우파다시티닙), 지셀레카(필고티닙), 젤잔즈(토파시티닙) 등은 복용 편의성과 반응 속도, 기존 치료 경험자에서도 효과를 보인다는 점에서 선택지를 넓히고 있다.

특히 궤양성 대장염 치료에서 주목받는 경구 약제 중 하나가 JAK 억제제다. 이들은 빠른 효과 발현과 복용 편의성 측면에서 장점을 가진다. 특히 생물학제제 치료 경험이 있는 환자에게서도 우수한 효과를 보인다는 점에서 치료 시퀀스 내에서 중요한 옵션으로 자리 잡고 있다.

하지만 각 제제마다 작용 기전과 안전성 프로파일이 다르다. 현재 모든 JAK 억제제는 65세 이상의 고령, 심혈관계 합병증이나 악성 종양의 위험도가 있는 환자에는 기존의 생물학제제나 소분자 물질에 사용 후 2차 이상의 약제로 사용할 수 있다.

이 과정에서 이준 교수는 경구 투약이 가능한 JAK 억제제 중에서도 '지셀레카(필고티닙)'을 주목했다.

그는 "필고티닙은 JAK 억제제 중에서도 안전성이 뛰어난 약제"라며 "현재 JAK 억제제 간 전환(JAK-to-JAK switching)이 허용되지 않아 사용에 제약이 있지만, 향후 전환이 가능해지면 가장 큰 수혜를 볼 약제가 될 것"이라고 밝혔다.

이준 교수는 "특정 약제의 효과가 없을 경우 곧바로 다른 약제로 전환이 어려운 구조는 환자의 선택 폭을 좁히는 요인"이라며 "향후 치료 전략 수립을 위해서는 기전 간 전환뿐 아니라 동일 기전 내 약제 간 스위칭도 가능한 방향으로 제도 개선이 필요하다"고 제언했다.