미국 의료업계가 코로나 대유행을 계기로 디지털 헬스의 실용화에 박차를 가하면서 원격의료의 활용도가 커지고 있다.

인공지능(AI), 빅데이터(Big Data) 등을 활용한 기술의 발달로 의료업계에서 디지털 기술을 활용할 기회가 늘어나고 있어 앞으로도 디지털 헬스 시장의 장기적인 성장이 예상되는 모습.

한국보건산업진흥원은 지난 28일 코로나로 보급이 확대된 미국의 원격의료 시장의 현황과 과제를 주제로 디지털헬스 시장의 미래를 전망했다.

글로벌 디지털헬스케어 시장은 오는 2027년 글로벌 디지털헬스케어 시장이 700조원 이상 규모로 성장할 것으로 예측되는 가운데 이중 80%는 미국이 차지할 것으로 관측되고 있다.

즉, 디지털헬스 분야에서 미국이 차지하는 비중이 높은 만큼 국내에서도 디지털헬스케어 분야의 성공사례를 남기기 위해서는 미국 시장에서의 성공이 필연적인 과제로 꼽히고 있다.

현재 미국에서 디지털 헬스 발전을 촉진시키는 요인은 미국 내 경제전체에서 차지하는 높은 의료비 지출이나 나라의 크기를 고려했을 때 내원이 곤란한 환자에게 의료를 제공할 수 있다는 측면 등 복합적으로 작용하고 있다.

OECD에 따르면 2021년 미국 국민 1인당 의료비(1만2318달러)는 OECD 회원국 가운데 가장
높았고 미국을 제외한 OECD회원국 상위 10개국 평균은 6452달러라는 점에서 미국의 의료비는 평균 약 2배에 달해 심각한 사회문제가 되고 있는 상황이다.

이 때문에 미국에서도 디지털 기술을 활용한 의료혁신이 진행되고 있으며 디지털 헬스는 웨어러블 단말 등으로 대표되는 모니터링 도구, 화상통화, 전자진료차트, 의료용 모바일 앱 등 다양한 ICT를 이용하며 일반적으로 진료나 건강유지가 목적이다.

미국 정부도 2020년 9월 식품의약국(FDA)의 의료기기·방사선보건센터(CDRH) 내에 디지털 헬스 기술 관련 전문부서인 '우수디지털헬스센터(DHCoE)'를 만들고 모바일 헬스 기기, 의료기기SW, 웨어러블 기술 등의 기술 발전에 초점을 맞추고 있는 상태다.

이 같은 노력은 코로나 상황과 맞물려 원격의료의 안착에 크게 도움이 됐다는 게 전문가의 분석이다.

실제 미국의 원격의료서비스 도입률은 2019년은 입원설비가 있는 병원을 기준으로 33%, 외래환자용 시설은 45%였지만 2020년에는 미국 병원 전체의 약 75%로 급성장했다.

또한 비디오 대응 기능을 가진 플랫폼 수요가 확대되면서 줌(Zoom)과 시스코 시스템즈사가 시장 점유율을 획득했다.

특히, 원격의료 시장은 앞으로 더욱 성장할 전망으로, 글로벌 마켓 인사이트는 미국의 원격의료 시장은 2027년까지 매년 17.5% 이상 성장하고 시장규모도 896억 달러에 이를 것으로 예측된다.

2021년 5월 대형 원격진료 업체 MeMD사를 인수한 미국 월마트는 2019년부터 설치하기 시작한 점포 병설 진료소인 '월마트 헬스'를 확대할 계획이라고 발표했으며, 아마존은 지난 3월 미국 최대 원격의료 업체 텔라닥(Teladoc)과의 제휴를 발표한 상태다.

다만, 원격의료의 장점에도 불구하고 미국 주 별로 다른 의사면허와 환자의 인터넷 접속 등 해결해야할 과제도 남아있다.

구체적으로 임상의사는 주별로 다른 의사 면허를 취득해야 하는 상황으로 원격의료에 종사하는 임상의사와 환자가 거주하는 주가 다른 경우, 환자는 지속적이면서도 일관된 원격케어를 받지 못할 우려가 존재한다.

또 원격의료가 필요한 환자들이 인터넷에 충분하게 접속하지 못하는 환경에 있다는 점이나 민간보험과 공적보험 적용범위에는 제약이 있어 원격의료 보급 이후 진료비가 과도하게 청구되거나 부정행위가 벌어질 수 있다는 점도 우려되는 부분 중 하나다.

진흥원은 "지난해 디지털헬스 스타트업의 자금조달 총액은 미국에서만 전년대비 약 2배인 291억 달러를 기록했다"며 "코로나 대유행으로 의료업계에서 디지털 기술 활용이 가속화되고 있어 앞으로 디지털 헬스 산업에 더욱 많은 관심이 쏠릴 전망이다"고 말했다.