[메디칼타임즈=이인복 기자]위고비와 젭바운드 등 GLP-1 기반 비만 치료제가 등장하면서 한없이 위축됐던 비만 의료기기 분야에 구원 투수가 나타났다.

캡슐을 삼키면 위에서 풍선처럼 불어나 식습관 및 포만감을 조절하는 차세대 기술이 시장에 나왔기 때문이다. 이에 따라 약물 중심으로 재편되던 비만 치료 시장에서 의료기기가 다시 경쟁력을 확보할 수 있을지 주목된다.

27일 의료산업계에 따르면 알루리온 테크놀로지스(Allurion Technologies)의 스마트 캡슐 위 풍선 시스템(Allurion Gastric Balloon System)이 미국 식품의약국(FDA) 승인을 받은 것으로 확인됐다.

이 장치는 환자가 삼킬 수 있는 스마트 캡슐(Smart Capsule) 형태의 풍선을 이용해 위 내부 공간을 차지하는 기전으로 포만감을 높이고 음식 섭취량을 줄이는 방식으로 작동한다.

이 시스템은 1차 의료기관에서도 약 15분 내외에 캡슐을 삼키는 방식으로 삽입할 수 있으며 내시경이나 수술, 마취가 필요 없다.

캡슐이 위에 도달하면 풍선이 액체로 채워져 위 내부에서 일정 공간을 차지하게 되며 약 4개월 동안 체내에 머물며 체중 감소를 유도한 뒤 자연스럽게 배출되는 구조다.

이는 기존 위 풍선 시술이 내시경 삽입과 제거 과정을 필요로 했던 것과 비교하면 시술 부담을 크게 낮춘 기술로 평가된다.

최근 비만 치료 시장은 노보 노디스크(Novo Nordisk)의 위고비(Wegovy)와 일라이 릴리(Eli Lilly)의 젭바운드(Zepbound) 등 GLP-1 기반 치료제가 빠르게 확산되며 구조적 변화를 겪고 있다.

이 약물들은 높은 체중 감소 효과와 비교적 간편한 투여 방식 덕분에 비만 치료의 중심으로 자리잡고 있는 것이 현실.

당연스럽게도 이 과정에서 위 풍선, 위 밴드 등 의료기기 기반 치료는 상대적으로 비중이 축소되고 있다. 비만 치료 패러다임이 수술과 의료기기 중심에서 약물 중심으로 빠르게 이동하고 있다는 의미다.

그럼에도 비만 의료기기 시장 자체는 여전히 성장세를 유지하고 있다. 글로벌 위 풍선 시장은 향후 연평균 약 9% 이상의 성장률을 기록하고 있기 때문이다.

이는 약물 치료만으로는 해결되지 않는 환자군이 여전히 존재하며 또 다른 비만 치료에 대한 수요가 지속되고 있다는 것을 보여준다.

이는 GLP-1 치료제가 비만 치료의 새로운 표준으로 자리잡았지만 동시에 한계도 존재하기 때문이다. 장기간 약물 복용이 필요하고 비용 부담이 크며 치료 중단 이후 체중이 다시 증가하는 리바운드 사례가 적지 않기 때문이다.

반면 알루리온 위 풍선은 일정 기간 동안 체내에 삽입된 뒤 자연스럽게 제거되는 이른바 '기간 제한형 치료'라는 점에서 차별화된다.

특히 약물 복용 없이 체중 감소 효과를 유도할 수 있으며 필요할 경우 반복 치료도 가능하다.

이를 기반으로 알루리온 위 풍선은 이미 해외에서 이미 20만 명 이상의 환자에게 사용됐으며 단일 치료 사이클에서 의미 있는 체중 감소 효과가 확인됐다.

이는 의료기기가 약물 치료를 완전히 대체하기보다는 약물 치료의 대안 또는 보완 치료로서 중요한 역할을 할 수 있음을 시사한다.

그런 의미에서 알루리온 위 풍선의 미국 시장 진출은 단순한 제품 출시 이상의 의미를 갖는다. GLP-1 치료제 중심으로 재편되던 비만 치료 시장에서 의료기기가 다시 중요한 역할을 할 수 있음을 보여주는 사례이기 때문이다.

비만 치료 시장에서 약물 중심 구조가 계속 유지될지 아니면 의료기기와의 경쟁 구도로 확대될지 중요한 갈림길에 서 있다는 의미다.

알루리온 테크놀로지스 산타루 가우르(Shantanu Gaur) CEO는 "알루리온 위 풍선의 FDA 승인은 비만 치료에 있어 획기적 전환점"이라며 "GLP-1이 지배하는 비만 시장에서 약물과 비만 수술을 대체할 수 있는 안전하고 효과적인 선택지가 늘었다는 점에서 매우 의미있는 성과가 될 것"이라고 밝혔다.